Vivre à Toulon : le guide complet

Toulon, premier port militaire de France

Préfecture du Var, Toulon accueille la plus grande base navale d'Europe occidentale et le port d'attache du porte-avions Charles de Gaulle. Sa rade profonde, l'une des mieux abritées de Méditerranée, a structuré l'histoire économique de la ville autour de la Marine nationale et de l'arsenal, une dépendance industrielle propre à peu d'autres villes du littoral méditerranéen français. Le marché résidentiel toulonnais est marqué par un contraste net entre le Mourillon, quartier-presqu'île du littoral toulonnais très prisé pour son accès direct aux plages, son ambiance de village provençal et sa vie de quartier animée, et le reste de la ville, globalement plus abordable, organisé autour d'un centre ancien en cours de valorisation et de secteurs résidentiels plus calmes proches du mont Faron. Le Mourillon compte à lui seul plusieurs écoles, un collège et un lycée, ce qui en fait un secteur particulièrement recherché par les familles avec enfants, aux côtés d'acquéreurs séduits par la proximité immédiate de la mer. Le réseau Mistral, qui combine plusieurs dizaines de lignes de bus et des liaisons par bateaux-bus traversant la rade entre Toulon, La Seyne-sur-Mer et Saint-Mandrier, structure l'essentiel des déplacements — une desserte maritime peu commune parmi les grandes villes françaises. Toulon ne dispose pas de tramway à ce jour, un éventuel projet en ce sens restant encore incertain.

Les profils d'acheteurs reflètent cette double identité de ville militaire et de ville littorale : familles de militaires et de personnels civils de l'arsenal appelés à déménager régulièrement, retraités attirés par le climat méditerranéen et le cadre de vie du Mourillon, et investisseurs locatifs misant sur une demande résidentielle stable liée à la présence durable de la Marine nationale. Les commerces de proximité restent concentrés autour du marché quotidien du centre ancien et des axes commerçants du Mourillon, tandis que les équipements de santé, d'enseignement supérieur et les grandes zones commerciales se répartissent davantage entre le centre-ville et les communes limitrophes de la métropole Toulon Provence Méditerranée. Le bâti toulonnais associe un centre ancien composé pour l'essentiel d'immeubles de plusieurs étages datant des XIXe et XXe siècles, dont une partie nécessite des travaux de rénovation, à des ensembles pavillonnaires plus récents sur les hauteurs de la ville et autour du mont Faron. La proximité de la Marine nationale entretient un marché locatif actif, porté par la rotation régulière des familles de militaires en mutation, tandis que le Mourillon concentre l'essentiel de la demande pour des biens de standing avec vue sur la mer. Les acheteurs en quête d'une résidence principale plus abordable se tournent plus volontiers vers les quartiers excentrés du centre, mieux reliés par le réseau Mistral mais plus éloignés du littoral, tandis que les investisseurs préfèrent généralement les secteurs proches de l'arsenal et des grands équipements militaires, où le taux d'occupation reste stable d'une année sur l'autre.

L'histoire militaire moderne du port commence en 1514, lorsque le roi Louis XII fait édifier la Tour royale à l'entrée de la rade, un ouvrage défensif qui marque le début d'une vocation militaire qui ne s'est plus démentie depuis. Sous le règne de Louis XIV, le ministre Colbert décide de répartir les fonctions entre les deux grands ports méditerranéens : le commerce reviendrait à Marseille, la guerre à Toulon.

Vauban fortifie alors la ville et fait creuser la Darse Neuve, aujourd'hui appelée darse de Castigneau, pour y baser la flotte de galères méditerranéennes du Levant. Cette organisation portuaire du Grand Siècle a directement façonné la structure encore visible aujourd'hui de l'arsenal toulonnais, l'une des plus anciennes installations navales de ce type en Europe restées en activité continue.

La première forme de radoub française en Méditerranée, infrastructure permettant de mettre les navires à sec pour leur entretien, est mise en service à Toulon en 1778, complétant un ensemble d'installations portuaires dont une porte d'arsenal de 1738 reste aujourd'hui un témoignage architectural marquant de cette période d'expansion militaire.

La rade est encore protégée par un réseau de forts et de batteries hérité de plusieurs siècles de fortification successive, dont la Tour royale d'origine et, sur les hauteurs du mont Faron qui domine la ville à 542 mètres d'altitude, le fort du Grand Saint-Antoine, le fort de Faron et le fort de la Croix-Faron.

C'est à Toulon que débute, en 1793, l'ascension du jeune capitaine d'artillerie Napoléon Bonaparte. La ville, alors passée aux mains des royalistes, est occupée par une flotte anglo-espagnole qui y débarque environ 17 000 hommes. Bonaparte, arrivé au quartier général de l'armée républicaine en septembre 1793, y propose de prendre la position du Caire, une hauteur qui domine les forts d'Éguillette et de Balaguier, plutôt que de mener un siège classique.

Cette manœuvre d'artillerie permet de soumettre la flotte alliée ancrée dans la rade à un feu continu qui la prive de tout ravitaillement, provoquant le retrait des forces anglo-espagnoles le 18 décembre 1793. Arrivé à Toulon comme capitaine, Bonaparte en repart général, gagnant quatre grades en quatre mois — un épisode fondateur de sa carrière militaire que l'histoire a retenu sous le nom de siège de Toulon.

Un siècle et demi plus tard, la rade de Toulon fut le théâtre d'un épisode tout aussi marquant de la Seconde Guerre mondiale : le 27 novembre 1942, sur ordre de l'amirauté du régime de Vichy, la flotte française présente dans le port se saborda plutôt que de tomber aux mains de la Wehrmacht, qui venait d'envahir la zone libre et cherchait à s'emparer des navires dans le cadre de l'opération Lila. Près de quatre-vingt-dix bâtiments, représentant environ 235 000 tonnes d'acier de guerre, furent ainsi coulés dans la rade, emportant avec eux la part la plus moderne de la flotte française de l'époque.

La vieille ville de Toulon, resserrée entre le port et les premiers contreforts du Faron, a conservé ses fontaines anciennes et abrite chaque jour un marché coloré et animé aux accents typiquement provençaux, un contraste marqué avec l'identité navale et industrielle qui domine par ailleurs l'image de la ville à l'échelle nationale.

Aujourd'hui encore, l'arsenal de Toulon reste le premier employeur industriel du bassin d'emploi varois, entre la Marine nationale elle-même et les chantiers navals civils et militaires qui lui sont associés, perpétuant cinq siècles d'une dépendance économique à la fonction portuaire militaire de la ville, depuis la Tour royale de 1514 jusqu'au porte-avions Charles de Gaulle dont Toulon reste aujourd'hui le port d'attache.

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